Une infection dans un rein peut le faire rétrécir. Normalement, les infections rénales ne causent pas de dommages permanents au rein, ou laissent une petite zone cicatricielle dans le rein. De temps en temps, cependant, une infection rénale sévère (pyélonéphrite aiguë) peut endommager le rein tellement qu'il devient petit. Une infection assez grave pour causer cela peut survenir chez quelqu'un avec une néphropathie de reflux.
L'ablation chirurgicale d'un petit rein est souvent effectuée, mais n'est pas toujours nécessaire. Si un petit rein ne cause aucun problème, il n'est pas nécessaire de l'enlever. Si le rein provoque une douleur ou une infection récurrente, ou est soupçonné d'être une cause de l'hypertension artérielle, l'enlèvement peut être indiqué. Les médecins sont généralement réticents à enlever un rein qui fait un travail utile, même si cela cause des problèmes, au cas où un problème se développerait avec le meilleur rein à l'avenir. Si un petit rein fournit plus de 25% (un quart) du niveau total de la fonction rénale (ceci peut être mesuré à l'aide d'un test appelé scintigraphie aux radio-isotopes), les médecins suggèrent souvent de contrôler les problèmes rénaux avec des médicaments ( tels que les antibiotiques à long terme pour l'infection), avant d'enlever le rein.
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